John Shreve wurde in St. Joseph, Missouri (USA), geboren und wuchs dort auf. In den Jahren 1968–1969 verbrachte er als Austauschschüler ein Jahr in Weilburg an der Lahn. Während dieser Zeit bereiste er per Anhalter weite Teile Westeuropas und entwickelte eine enge Beziehung zu Deutschland und seiner Geschichte.
Nach seinem Schulabschluss studierte er zunächst Geschichte an der University of Montana in Missoula. Die gesellschaftlichen und politischen Ereignisse dieser Zeit – insbesondere die Protestbewegungen gegen den Vietnamkrieg – prägten sein politisches Denken nachhaltig. Heute ist John Shreve Mitglied der Democrats Abroad sowie der Sozialdemokratischen Partei Deutschlands (SPD).
Während der 1970er Jahre lebte er abwechselnd in Montana, Westdeutschland, Schweden und Frankreich. Er erwarb einen Bachelor- und einen Masterabschluss in Germanistik an der University of Montana, studierte außerdem an der Philipps-Universität Marburg und war als Fulbright-Stipendiat an der Technischen Universität Berlin tätig.
Im Laufe seines Lebens arbeitete John Shreve unter anderem in einer Brotfabrik, in einer Bibliothek, als Druckereihelfer, Tellerwäscher, Straßenmusiker, Englischlehrer, Hausmeister, Reiseleiter, Übersetzer, Sänger und Autor.
1977 lernte John Shreve seine spätere Ehefrau in Ost-Berlin kennen. Bis zur Ausreise seiner Frau und Tochter im Jahr 1983 pendelte er regelmäßig zwischen West- und Ost-Berlin. Kurz darauf wurde sein Sohn geboren. Nach dem Fall der Berliner Mauer erhielt er Einblick in die Akten der Staatssicherheit und erfuhr, dass man ihn des Geheimdienstes verdächtigt hatte.
Die ersten musikalischen Eindrücke erhielt John Shreve durch seinen Großvater Ralph Layson sowie seine Mutter Kay Shreve. Später beeinflussten ihn Künstler wie Woody Guthrie, Bob Dylan, Pete Seeger, Utah Phillips und Si Kahn.
Im Laufe der Jahre veröffentlichte er mehrere CDs, darunter Thinking of Home, From Texas to Montana, Wild and Windy Places, Leap of Faith, Oftimes Do I Think of Thee sowie weitere Produktionen mit Liedern über Geschichte, Glauben, das Leben im amerikanischen Westen und traditionelle Volksmusik.
Im Jahr 1989 promovierte John Shreve an der Freien Universität Berlin mit einer Arbeit über Wolf Biermann. Neben zahlreichen historischen Fachaufsätzen veröffentlichte er mehrere Bücher zur deutschen Geschichte, darunter Reetz. Ein Dorf in der Brandtsheide, Kriegszeit. Das ländliche Deutschland 1914–1919 sowie Beiträge zur Geschichte der Stadt Bad Belzig.
Heute lebt John Shreve in Berlin und verbindet seine Leidenschaft für Musik, Literatur und Geschichte mit seiner Tätigkeit als Autor, Musiker und Historiker.